Origen: México. En Europa está naturalizada en la Cuenca del Mediterráneo y en el Norte de África.
Cactus en forma de matorral o arbóreo.
Crece rápidamente hasta una altura de 4 m y lo mismo de ancho.
Produce segmentos caulinares aplanados, oblongos, de color verde azulado, de 50 cm de longitud y sin espinas.
Las aréolas son pequeñas y por lo general carecen de espinas, aunque estan provistas de numerosos gloquidios de color amarillo, que se pierden casi por completo en los tallos mas viejos.
Los artículos son ovales u oblongos, grandes, gruesos, carnosos que pueden alcanzar los 40 cm de longitud.
En primavera-verano aparecen masas de flores amarillas en fórma de platillo, de 10 cm de ancho.
Antes se cultivaba extensamente para cosechar los frutos naranja-rojas (los tunos o higos chumbos) que son comestibles.
Los frutos maduros generalmente de color verde claro, se venden en mercados locales.
También esta especie es una de las más apreciadas desde el punto de vista forrajero (alimento para el ganado).
Cualquier trocito de planta que cae al suelo desarrolla raíces y crece con tal rapidez que la chumbera se ha convertido en plaga en algunos países cálidos.
Los desarrollos nuevos son ovales planos y verdes, los más viejos son más cilíndricos y color marrón, así es que si se mantiene bajo control con mano dura (y la mano ha de llevar guante, a no ser que tenga la variante 'Burbank's Spineless', sin espinas), puede ser decorativa para lugares muy secos.
Existen numerosas variedades, debido a que la planta se cultiva de manera abundante para la obtención de frutos.
Luz: requiere pleno sol.
Substrato: substrato poroso y bien drenado.
Multiplicación: se multiplica a través de esqueje.