Orbea macloughlinii es una planta suculenta herbácea, de pequeño porte y perenne perteneciente a la subtribu Stapeliinae de la familia Apocynaceae. Es originaria de la provincia KwaZulu-Natal en Sudáfrica donde crece en suelos rocosos y secos cercanos a fuentes de agua dulce (ríos). Además, es una especie muy variable con diferenciaciones apreciables principalmente en las flores. La planta presentada en este artículo era antes considerada una especie aparte (Orbea speciosa) pero actualmente es un sinónimo de la especie Orbea macloughlinii.Esta planta es bastante comercializada en el mundo como planta de colección por la belleza y coloración intensa de sus flores. Su valor monetario es generalmente bastante asequible siendo común en muchas colecciones.
Tallos y hojas
Los tallos en esta planta son delgados, erectos o ligeramente decumbentes, miden +/- 10 cm de altura y +/- 1 cm de diámetro, poseen una coloración verde clara (manchas purpúreas bajo luz intensa) y están divididos en cuatro ángulos conspicuos. En el margen de los ángulos se observan numerosos dientes cónicos (tubérculos) que terminan en una hoja reducida y caduca con una forma linear-lanceolada. Los tallos son flexibles en esta especie a diferencia de otras del género. Las ramificaciones al igual que en todas las plantas de la subtribu es axilar.
Flores
Las flores se disponen en pequeñas inflorescencias extraaxilares que surgen en la región baja de los tallos. Cada inflorescencia desarrolla de 1-4 flores (a veces más) de forma escalonada. Todas las flores son sostenidas por un pedicelo glabro de +/- 3 cm de largo y poseen la corola formada por 5 lóbulos triangulares que forman una estrella. La corola totalmente abierta mide +/- 3 cm de diámetro, aunque luego los lóbulos se pliegan hacia detrás. En el margen de los lóbulos se observan numerosos pelos vibrátiles que se mueven por acción del viento para atraer a los polinizadores; dichos pelos miden +/- 0.5 cm de largo y poseen una coloración violácea parduzca.
En este genotipo se observa un annulus pronunciado, aunque pequeño. La coloración interna de los lóbulos es amarilla brillante con numerosas manchas violáceas parduzcas o rojizas. En el centro de la flor se encuentra el polinarium típico de este grupo vegetal. La coloración de las flores en esta especie es muy variable encontrándose genotipos con una coloración violácea casi total en las flores.
Frutos
Luego de polinizadas las flores se formarán un par de frutos con forma de cuernos de más de 15 cm de largo que poseen dos filas de semillas en su interior. Las semillas son planas y poseen una estructura pilosa suave conocida como vilano que facilitará la dispersión con ayuda de corrientes de aire.
Consejos para el cultivo de la planta suculenta Orbea macloughlinii
Orbea macloughlinii es muy fácil de mantener y multiplicar en el jardín si se siguen los siguientes consejos de cultivo:
Iluminación:
Es imprescindible que esta planta reciba 7 horas de sol directo como mínimo diariamente. En la temporada estival es importante proveerle algo de sombra durante el mediodía para evitar quemaduras ocasionales en los tallos. El cultivo en zonas umbrías provocará la etiolación de los tallos y no florecerá.
Temperatura:
Precisa un ambiente cálido para un óptimo crecimiento y floración. El rango óptimo para la especie se encuentra entre los 20ºC-29ºC. No exponer a temperaturas inferiores a los 5ºC. Las heladas son mortales para la especie.
Sustrato:
Preferiblemente muy mineral con un 40% de materia orgánica. Dicho sustrato debe poseer un drenaje rápido del agua. La utilización de sustratos compactos y arcillosos provocarán la pudrición rápida de las raíces y tallos.
Frecuencia de riego:
Regar preferiblemente cuando los tallos comiencen a arrugarse por falta de agua. La turgencia de los tallos puede ser fácilmente comprobable aplicando una suave presión en ellos con los dedos.
Plagas y enfermedades:
La principal plaga que afecta a esta especie son las cochinillas. Estas plagas permiten la proliferación de hongos patógeno siendo necesario mantenerlas controladas en todo momento.
Multiplicación:
Muy sencilla a partir de esquejes de tallos o mediante semillas. Esperar de 5-7 días antes de plantar los esquejes para que cicatricen las heridas de corte.